조선 인조2년(1624년) 남한산성 축성과 함께 축조된 동서남북 4장대 가운데 유일하게 원형 그대로 현존하는 2층 누각이 수어장대라 불려진다.

성내 현존하는 건물중 가장 화려하고 웅장하게 건조된 수어장대는 축조당시 단층 누각으로 서장대라 불리었으나 영조 27년(1751) 유수 이기진(李箕鎭)이 왕명을 받아 2층 누각을 증축하였는데 외부편액은 수어장대 내부 편액은 무망루(無忘樓)라 이름졌다.

이 산성이 수어는 처음에는 총융청(摠戎廳)에서 맡았으나 성곽이 준공된 뒤 수어청을 따로 열어 전담케 하였는데 이 수어청에는 전ㆍ중ㆍ후ㆍ좌ㆍ우의 오영(五營)이 소속돼 있었다.

전영장(前營將)과 좌영장(左營將)은 동장대에, 우영장은 서장대에 배치되어 진을 치고 휘하장졸을 지휘하던 곳이다. 인조 14년(1636) 병자호란때에는 인조가 군사를 이끌고 청태종의 13만 대군에 대항하여 47일간을 항전하던 곳이기도 하다.

무망루라 이름한 것은 병자호란때 인조가 겪은 시련으로 인조의 아들 효종이 볼모로 심양(현봉천)에 잡혀갔다 8년만에 귀국해 항상 청국에 대한 복수심으로 북벌을 꾀하다가 뜻을 이루지 못하고 재위 10년만에 죽은 원한을 후세에 전하고 그 비통함을 잊지 말자는 뜻에서 붙여진 이름이다.

일명 서장대로 불리기도 하는 수어장대(守禦將臺).

산성에서 가장 높은 일장산 정상에서 웅장함을 과시하고 있어 등산객들의 감탄과 휴식시간은 길어지기만 하다.